目前世界上有二沖程、四沖程和六沖程發動機三種，其中四沖程的最為常見。二沖程發動機曲軸轉一圈，活塞完成進氣、掃氣，壓縮，做功，排氣的一個工作循環。而四沖程發動機曲軸轉兩圈才做功一次，所以單位時間內做功次數為同等四沖程發動機的2倍，功率比較大。但用新鮮混合氣對廢氣進行掃氣使得油耗較大，換氣質量較差。而六沖程發動機前四個沖程與四沖程發動機一樣，第五沖程噴水利用高溫下瞬間膨脹的蒸汽做功，第六沖程排水汽。這樣一來，曲軸每轉3圈做兩次功，在功率純比較下比四沖程的大，但由于潤滑和腐蝕問題未解決一直未能用于實際中去。所以目前最廣泛使用的還是四沖程發動機，采用進氣——壓縮——做功——排氣四個沖程。
圖：二沖程發動機示意圖
圖：四沖程發動機示意圖
圖：六沖程發動機示意圖
